Même si elle est moins clinquante que la Champions League, la Ligue Europa de l’UEFA reste une compétition majeure, à laquelle les clubs participants accordent du prix. Elle garantit une présence européenne, et par conséquent plus d’entrées financières ainsi qu’une meilleure visibilité. Alors que la compétition revient durant la semaine de la Saint-Valentin 2023, quelles sont les principales rencontres à scruter ? Quels sont les enjeux qui devraient conduire à des duels électriques au cours de cette phase pré-16èmes de finale (aller le 16 février, retour le 23 février 2023) ?
Le FC Barcelone et Manchester United : une rivalité déplacée
Pour la reprise de cette UEFA Europa League (UEL) 2022-2023, trois mois après la fin des matches de groupe, la première phase qui se déroulera constitue une sorte de play-offs. Devant se tenir en 8 duels, elle oppose 16 équipes : les 8 équipes ayant terminé 2ème de leurs groupes respectifs en Ligue Europa, et les 8 clubs ayant achevé la phase de poules de C1 en 3ème place. Les vainqueurs affronteront les 8 premiers de la phase de poules d’UEL lors des 16èmes de finale.
Pour Man U et pour le Barça, qui s’affrontent lors de ces play-offs en vue de décrocher une qualification pour les phases finales, c’est déjà une partie de la saison qui se joue sur cette double confrontation. Les deux clubs étaient des habitués de la Champions League, cette affiche ayant par exemple été celle des finales de C1 en 2009 et 2011. Hélas, suite à une succession de faux pas, ils se retrouvent cette saison en C3, pour une place en 16èmes de finale.
En championnat, même si le Barça caracole en tête, grâce notamment à une robuste défense, l’équipe menée par Xavi souhaite laver son honneur. Les deux éliminations de suite en C1 continuent de hanter les esprits. Du côté de MU, les Red Devils sont devenus des habitués de la C3, dans le sillage des nombreux flottements qui se sont produits depuis le départ de sir Alex Ferguson en 2013. Il sera néanmoins question de poursuivre la belle lancée qui semble avoir été entamée depuis 3 ans (avec notamment une deuxième place en championnat en 2020-2021).
Nantes peut-il réaliser un exploit face à la Juventus Turin ?
Si cette affiche des play-offs d’Europa League 2022-2023 est un remake d’une des demi-finales de la Ligue des champions 1995-1996, l’histoire des deux clubs connaît depuis lors des trajectoires diamétralement opposées. Après avoir séjourné en deuxième division, Nantes lutte en Ligue 1 pour éviter une relégation au terme de cette saison 2022/23. En outre, le parcours européen des Canaris depuis l’épopée de 1995-1996, après une brève parenthèse en Coupe de l’UEFA (ancien nom de l’Europa League) et en Coupe Intertoto (compétition désormais supprimée), était vierge depuis 2004. Tout l’inverse du côté de la Juve !
Même si elle a connu la relégation par décision du tribunal sportif en 2006, la Juventus est restée un grand nom du championnat italien, et même du football européen. Régulièrement quart de finaliste, demi-finaliste ou même finaliste de la C1 (1997, 1998, 2015, 2017), elle a par ailleurs remporté 13 titres de champion d’Italie entre-temps.
Conscient de son statut de petite bête face à un mastodonte, le club nantais, par la voix de son directeur général Franck Kita, avait affirmé à chaud après le tirage au sort qu’il s’agissait d’un duel face à une institution du football. Reconnaissant la difficulté du défi, le fils de l’ancien directeur Waldemar espère tout de même que l’absence de pression puisse donner des ailes à ses joueurs, la Juventus partant bien sûr largement favorite.
