Le 6 août 2026, les astronautes de la NASA Jessica Meir et Anil Menon ont réalisé une sortie extravéhiculaire de six heures et demie à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). Leur mission : poser le matériel de fixation qui permettra, dans les prochains mois, d’installer de nouveaux panneaux solaires plus performants. Une opération technique discrète mais essentielle pour l’avenir énergétique de l’avant-poste orbital.
Un chantier électrique mené à 400 kilomètres d’altitude
Débutée à 8h33 (heure de New York) et achevée aux alentours de 15h00, la sortie a permis aux deux astronautes d’assembler un kit de modification sur l’un des huit canaux électriques de la station, désigné 3B. Ce kit est le septième et dernier d’une série de dispositifs de fixation déployés ces derniers mois, ouvrant la voie à l’installation future d’une nouvelle aile solaire déroulante de type iROSA (ISS Roll-Out Solar Array). Il s’agissait de la sixième sortie dans l’espace pour Jessica Meir et de la toute première pour Anil Menon, qui a ainsi rejoint le cercle encore restreint des astronautes ayant marché dans le vide spatial.
Cette opération porte à 96 le nombre total de sorties extravéhiculaires américaines réalisées dans le cadre du programme, et à 281 le nombre cumulé de sorties, toutes agences confondues, consacrées à l’assemblage, à l’entretien et à l’amélioration de l’ISS depuis sa mise en orbite.
Pourquoi moderniser l’alimentation électrique d’une station vieillissante
Les panneaux solaires d’origine de l’ISS, déployés pour certains il y a plus de vingt ans, perdent progressivement en efficacité. Les nouvelles ailes iROSA, plus compactes et plus performantes, viennent s’ajouter en complément des anciens panneaux plutôt que les remplacer entièrement. Une fois les huit canaux électriques équipés de ce système hybride, la production d’électricité de la station devrait augmenter de 20 à 30 %, selon les données communiquées par la NASA.
Ce surplus d’énergie doit permettre de soutenir une activité scientifique croissante à bord : expériences de biologie, de science des matériaux ou de physique fondamentale, qui nécessitent une alimentation électrique stable et abondante. Il s’agit aussi d’une forme d’assurance technique, alors que la station doit encore fonctionner plusieurs années avant sa désorbitation prévue en fin de décennie.
Deux ailes solaires encore attendues en orbite
Avec ce septième kit installé, il ne reste plus qu’un canal à équiper avant que l’ensemble du réseau électrique de l’ISS ne soit prêt à accueillir les nouvelles ailes. Deux exemplaires supplémentaires d’iROSA doivent encore être acheminés vers la station plus tard dans l’année, par cargo de ravitaillement, avant d’être déployés lors de futures sorties extravéhiculaires.
Cette modernisation progressive illustre une tendance plus large de l’exploration spatiale actuelle : plutôt que de multiplier les grands projets, les agences privilégient des mises à niveau incrémentales des infrastructures existantes, en attendant la prochaine génération de stations orbitales, notamment commerciales.
- 6h30 de sortie extravéhiculaire, du lever au coucher de soleil orbital plusieurs fois répété
- Un gain de production électrique estimé entre 20 et 30 % à terme
- 281 sorties extravéhiculaires réalisées depuis le début de l’assemblage de l’ISS
Pour en savoir plus sur les avancées scientifiques et technologiques du secteur spatial, retrouvez nos articles dans la rubrique Science – Innovation, ainsi que nos analyses sur les enjeux technologiques dans High Tech – Numérique et sur les questions énergétiques dans Environnement.
Questions fréquentes
Pourquoi l’ISS a-t-elle besoin de nouveaux panneaux solaires ?
Les panneaux d’origine, en service depuis plus de vingt ans pour certains, perdent en rendement. Les nouvelles ailes iROSA viennent compléter la production électrique sans remplacer l’existant, pour soutenir une activité scientifique croissante à bord.
Combien de temps a duré cette sortie extravéhiculaire ?
L’opération a duré six heures et demie, du lever au moment où les astronautes ont réintégré le sas de la station, ce qui en fait une sortie de durée standard pour ce type de mission de maintenance.
Quand les nouveaux panneaux seront-ils réellement installés ?
Le matériel de fixation étant désormais quasiment complet sur l’ensemble des canaux électriques, les deux ailes iROSA restantes doivent encore être livrées à la station plus tard dans l’année avant d’être déployées lors de prochaines sorties.
